En 2001, pendant que Heather Harris reconduisait son fiancé à un tournoi de golf, son pied droit s’est subitement engourdi. Avant la fin de la journée, l’engourdissement s’était propagé au côté droit de son corps entier.
À seulement 24 ans, la résidante de Thunder Bay a passé un examen d’IRM pour découvrir qu’elle était atteinte de la sclérose en plaques. La perte de sensation qu’elle avait éprouvée s’est avérée être sa première poussée de la maladie.
La sclérose en plaques est une affection dévastatrice qui survient lorsque le système immunitaire — qui protège le corps contre les organismes étrangers comme les virus et les bactéries — s’attaque plutôt au système nerveux central, dont le cerveau, la moelle épinière et le nerf optique.
Quelques semaines avant ses noces, Heather a consulté le Dr Mark Freedman, neurologue et spécialiste de la sclérose en plaques. Sa maladie avait progressé de façon fulgurante et le spécialiste lui annonça qu’elle serait en fauteuil roulant en moins de cinq ans.
À cette époque, le Dr Freedman et le Dr Harold Atkins, hématalogue et scientifique, dirigeaient un tout premier essai mondial auprès de personnes atteintes d’une forme précoce et agressive de sclérose en plaques. L’essai consistait d’abord à décimer le système immunitaire avec une dose élevée de chimiothérapie, puis à le régénérer au moyen d’une transplantation de cellules souches sanguines.
Pour Heather, ce traitement offrait une lueur d’espoir. Elle a donc déménagé à Ottawa avec son époux afin de participer à l’essai. Elle a reçu sa transplantation de cellules souches en novembre 2006.
« Voilà déjà 12 ans depuis la greffe, 12 ans pendant lesquels je me sens véritablement guérie », affirme Heather, qui n’éprouve depuis plus aucun symptôme de la maladie. Aujourd’hui, elle est directrice d’école à temps plein et elle fait du camping, du ski et de la course à pied.
Même s’ils connaissaient les effets de la chimiothérapiesur la fertilité, Heather et son mari désiraient avoir un enfant. Grâce à la fécondation in vitro, depuis 2016, ils sont parents de Zoe, que Heather appelle le second miracle de sa vie.
En juin 2016, les Drs Freedman et Atkins ont publié les résultats concluants de leur essai clinique dans la revue médicale de renom, The Lancet. Aujourd’hui, plus de 50 patients canadiens atteints de la sclérose en plaques profitent également de la disparition de leurs symptômes parce qu’ils ont suivi le même traitement avant-gardiste que Heather.
